人类生存繁衍的历史可以说是人类社会同大自然相互作用、共同发展和不断进化的历史。哲学在对“人地关系”的不断思考中得以深化，社会则在这种反思中评价并选择其发展模式以实现人类社会的进步和演化。选择什么样的生存和发展模式以及如何实现它，一直是困扰整个人类的重大课题。从对大自然的“顶礼膜拜"到对科学技术的自信和对“人定胜天"的执著，进一步到对协调发展的认知和对可持续发展的着手实施，这是一个艰难的认识、实践、再认识、再实践并且仍在继续着的过程。

    追溯历史，可持续发展思想是由来已久、源远流长的。早在中国的春秋战国时期就有保护正在怀孕和产卵的鸟兽鱼鳖以利“永续利用"的思想和封山育林、定期开禁的法令。著名思想家孔子主张“钓而不纲，弋不射宿"(《论语·述而》)，“山林非时不升斤斧，以成草木之长；川泽非时不入网罟，以成鱼鳖之长”(《逸周书·文传解》)。春秋时期在齐国为相的管仲，从发展经济、富国强兵的目标出发，十分注意保护山林川泽及其生物资源，反对过度采伐。他说，“为人君而不能谨守山林菹泽草莱，不可以为天下王”(《管子·地数》)。战国时期的苟子也把自然资源的保护视为治国安邦之策，特别注重遵从生态学的季节规律，重视自然资源的持续保存和永续利用。1975年在湖北云梦睡虎地11号秦墓中发掘出1100多枚竹简，其中《田律》的规定清晰体现了可持续发展的思想(“春二月，毋敢伐树木山林及雍堤水。不夏月，毋敢夜草为灰，取生荔，毋……毒鱼鳖，置阱罔，到七月而纵之")，这也是有据可查的中国和世界最早的环境法律之一。由此可见，“与天地相参"可以说是中国古代生态意识的目标和理想，人与自然和谐共存的可持续发展思想早在中国古代的思想典籍中就有科学昭示。西方的一些经济学家如马尔萨斯、李嘉图和穆勒等的著作中也较早认识到人类消费的物质限制，即人类的经济活动范围存在着生态边界。

现代可持续发展思想的提出和形成源于人们对环境问题的逐步认识和热切关注，其产生背景在于人类赖以生存和发展的环境和资源遭到越来越严重的破坏，人类已不同程度地遭受了由此产生的恶果。以往人们对经济增长津津乐道，20世纪60、70年代以后，随着“公害"的显现和加剧以及能源危机的冲击，几乎在全球范围内开始了关于“增长的极限”的讨论。把经济、社会与环境资源割裂开来，只顾谋求自身的、局部的、暂时的经济性，带来的只能是他人的、全局的、后代的不经济性甚至灾难。伴随人们对公平作为社会发展目标认识的加深，以及范围更广、影响更深、解决更难的一些全球性问题开始被认识，可持续发展思想在80年代逐步形成，并逐渐为国际社会所接受，现已成为包括中国在内的许多国家指导经济社会发展的总体战略思想和原则。