根据WHO定义，挥发性有机化合物（VOC）是指在常压下，沸点50℃—260℃的各种有机化合物。VOC按其化学结构，可以进一步分为：烷类、芳烃类、酯类、醛类和其他等。目前已鉴定出的有300多种。最常见的有苯、甲苯、二甲苯、苯乙烯、三氯乙烯、三氯甲烷、三氯乙烷、二异氰酸酯（TDI）、二异氰甲苯酯等。      
     甲醛也是挥发性有机化合物，但甲醛易溶于水，与其他挥发性有机化合物有所不同，室内来源广泛，释放浓度也高。因此，常把甲醛与其他挥发性有机化合物分别阐述。甲醛（化学分子式HCHO，分子量：30.03，是一种无色，有强烈刺激性气味的气体 。易溶于水、醇醚。在常温下是气态，通常以水溶液和气态形式出现。 急性甲醛中毒为接触高浓度甲醛蒸气引起的以眼、呼吸系统损害为主的全身性疾病。        
     以下是暨南大学动物实验室管理中心，一段小白鼠吸入不同量剂的甲醛气体后出现不同反应，告诉大家甲醛的伤害到底有多大！
相对浓度危险度
当甲醛浓度在0.06-0.07mg/m³时，儿童就会发生轻微气喘；
达到0.1mg/m³时，就有异味和不适感；
0.5mg/m³时，可刺激眼睛，引起流泪；
0.6mg/m³，可引起咽喉不适或疼痛；
浓度更高时，可引起恶心呕吐，咳嗽胸闷，气喘甚至肺水肿；
甲醛达到30mg/m³时，会立即致人死亡。
除甲醛以外，绝大多数挥发性有机化合物一般都不溶于水而易溶于有机溶剂。
VOC定义可分为二类：        
一类是普通意义上的VOC定义，只说明什么是挥发性有机物，或者是在什么条件下是挥发性有机物；        
    另一类是环保意义上的定义，也就是说，是活泼的那一类挥发性有机物，即会产生危害的那一类挥发性有机物。        
    非常明显，从环保意义上说，挥发和参加大气光化学反应这两点是十分重要的。不挥发或不参加大气光化学反应就不构成危害。这也就是欧洲将溶剂按光化臭氧产生潜力来分类的原因。 在室内它们各自的浓度往往不是很高，但是若干个VOC共同存在于室内空气中时，其联合作用是不可忽视的。由于它们种类多，单个组分的浓度低，因此，常用TVOC（表示室内中的挥发性有机化合物总量）来衡量建筑物内装饰装修和家具等室内用品，对室内空气质量影响程度的一项重要指标。